Martes 17 de diciembre de 2024
El alcohol era una parte importante de la vida familiar de Stephen cuando era niño. Las fiestas navideñas, las barbacoas en el jardín y un duro día de trabajo eran motivos para que su padre y sus tíos se tomaran un pack de seis cervezas (o más).
“No había nada que no tuviera cantidades ingentes y abundantes de alcohol”, dijo Stephen, que ahora tiene 53 años y es médico. (Pidió utilizar solo su segundo nombre para proteger su privacidad y la de su familia).
A partir de los 14 años, Stephen pudo ir a tomar cerveza con su padre de vez en cuando. A medida que fue creciendo, empezó a beber siguiendo el ejemplo de su familia, y cualquier reunión social a los 20 años implicaba “un montón de alcohol”.
Los padres de Stephen le habían contado historias sobre las luchas de sus padres con el alcoholismo y cómo a veces se volvían violentos. Pero como el comportamiento de su familia inmediata no parecía ser el mismo, Stephen no consideró que su consumo de alcohol fuera un problema durante mucho tiempo.
Stephen dejó de beber mientras estudiaba medicina, en parte para demostrarse a sí mismo que no tenía ningún problema. Cuando volvió a beber durante su residencia, cuando tenía unos 40 años, el alcohol le afectó de forma diferente. “De repente, estaba bebiendo hasta el punto de darme cuenta de que no podía parar”, dijo.
El trastorno por consumo de alcohol (la incapacidad de dejar de beber o controlarlo a pesar de las consecuencias negativas) es una afección altamente hereditaria. Las investigaciones sugieren que tener un familiar directo, como un padre o un hermano, con el trastorno aumenta las probabilidades de que una persona lo desarrolle aproximadamente entre tres y cuatro veces . Aproximadamente el 50 por ciento del riesgo de una persona proviene de sus genes, pero su hogar y su entorno social también son factores importantes.
Esto es lo que debe saber sobre cómo se transmite el alcoholismo en las familias y algunas formas de protegerse contra él.
¿Cómo la genética te pone en riesgo?
No existe un único gen responsable de que una persona desarrolle un trastorno por consumo de alcohol; en cambio, los expertos afirman que es probable que cientos de genes influyan.
Los científicos han identificado algunos de los rasgos que estos genes influyen, empezando por la forma en que el cuerpo procesa el alcohol. Si el metabolismo del alcohol está alterado, beber puede resultar físicamente desagradable, provocando náuseas y dolores de cabeza. Tener este rasgo, que está asociado con al menos dos variantes genéticas que son más comunes en las personas de ascendencia asiática, reduce el riesgo de que una persona sufra un trastorno por consumo de alcohol porque es menos probable que beba mucho o que no beba nada.
En el otro extremo del espectro se encuentran las personas que “pueden beber a otras personas sin que se note el efecto del alcohol”, afirmó el Dr. Marc Schuckit, profesor de psiquiatría de la Universidad de California en San Diego. Estas personas tienen un mayor riesgo de sufrir un trastorno por consumo de alcohol porque es más probable que beban más.
Tener una alta tolerancia al alcohol también puede estar relacionado con la forma en que el cuerpo metaboliza la sustancia, aunque los científicos no han identificado variantes genéticas específicas para eso, como sí lo han hecho para la baja tolerancia. El Dr. Schuckit agregó que algunas personas no se sienten tan intoxicadas como otras cuando han bebido mucho, o pueden no reconocer lo borrachas que están en realidad y, por lo tanto, no captan la señal de que deben reducir la velocidad o detenerse.
Nuestros genes también pueden afectar la impulsividad y la forma en que el cerebro responde a las recompensas, rasgos que están vinculados con el trastorno por consumo de alcohol, así como con otros tipos de adicción. Estas características pueden influir en una persona para que busque experiencias divertidas o placenteras, como beber más, sin pensar en las consecuencias.
¿A qué se debe el resto del riesgo de una persona?
El entorno en el que se cría una persona también tiene un gran impacto en su comportamiento con respecto al consumo de alcohol. Si alguien se cría en un hogar en el que beber en exceso es normal y tiene asociaciones positivas con el alcohol, es más probable que lo pruebe, afirmó R. Kathryn McHugh, jefa de psicología del Hospital McLean de Massachusetts.
La edad a la que se empieza a beber es muy importante en términos de riesgo. Según un estudio que se cita a menudo , aproximadamente el 16 por ciento de las personas que prueban el alcohol por primera vez entre los 11 y los 12 años desarrollan una dependencia, mientras que solo el 1 por ciento de las personas que empiezan a beber a los 19 años o más lo hacen.
“Cuanto más se posponga la primera bebida de una persona, se reducirá en gran medida el riesgo de que desarrolle alcoholismo”, afirmó la Dra. Kathleen Brady, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad Médica de Carolina del Sur. Los expertos creen que esto se debe a que la exposición temprana al alcohol puede cambiar el cerebro mientras aún se está desarrollando, en particular en áreas relacionadas con el autocontrol.
La exposición a traumas infantiles también aumenta el riesgo de una persona. Una teoría es que los traumas en la primera infancia aumentan la respuesta del cerebro al estrés. “Puede que te ataque el mismo factor estresante, pero tu cuerpo, tu cerebro, en realidad está teniendo una respuesta amplificada a ese estrés”, explicó el Dr. McHugh. Debido a que el alcohol se usa a menudo para sobrellevar la situación, sentir más estrés puede llevar a las personas a beber más.
¿Cómo puedes protegerte?
Si bien hay muchos factores que contribuyen al riesgo de que una persona sufra un trastorno por consumo de alcohol, solo hay una forma de eliminarlo: no beber. “Es una solución bastante extrema, pero es la que funciona mejor”, dijo el Dr. Henry Kranzler, profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.
En ausencia de una abstinencia total, los expertos aconsejan beber con moderación : no más de una copa al día para las mujeres y dos para los hombres. “Establezca algunos límites personalizados, escríbalos e intente cumplirlos”, dijo el Dr. Brady. “Y si no puede cumplirlos, es posible que necesite ayuda profesional”.
Los expertos también sugieren examinar por qué bebes, para que puedas ser más estratégico a la hora de reducir el consumo. Si bebes principalmente en sociedad, sé más consciente de tu consumo de alcohol en las fiestas. Busca también actividades sociales que no estén relacionadas con el consumo de alcohol. Si, por otro lado, bebes más cuando estás ansioso, intenta evitar el alcohol cuando estés estresado y busca mecanismos alternativos de afrontamiento.
“Todos somos un poco diferentes en cuanto a por qué bebemos alcohol, en qué ambientes lo hacemos y cuáles podrían ser nuestros factores de riesgo personales”, dijo el Dr. McHugh.
Tener un amigo o pareja que conozca sus riesgos también puede ayudarle a detectar posibles problemas. Para Stephen, esa persona era su esposa. Una vez que se casaron y se fueron a vivir juntos, ya no pudo ocultar el alcance de su consumo de alcohol, ni ignorar que tenía un problema. La esposa de Stephen insistió en que buscara ayuda y, aunque le llevó algunos años dejar de beber, no ha vuelto a beber en siete años.
Una “ironía del alcoholismo”, dijo Stephen, es que “a veces no lo reconoces en ti mismo”.
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