Muere Thomas Stafford, comandante del Apolo 10

Washington.- El astronauta Thomas P. Stafford, quien comandó un vuelo de ensayo general para el alunizaje de 1969 y la primera conexión espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, murió ayer lunes. Tenía 93 años.

Stafford, un general retirado de tres estrellas de la Fuerza Aérea, participó en cuatro misiones espaciales. Antes del Apolo 10, realizó dos vuelos Gemini, incluido el primer encuentro de dos cápsulas estadounidenses en órbita. Murió en un hospital cerca de su casa en Space Coast Florida, dijo Max Ary, director del Museo del Aire y el Espacio Stafford en Weatherford, Oklahoma.

Stafford fue uno de los 24 astronautas de la NASA que volaron a la luna, pero no aterrizó en ella. Sólo siete de ellos siguen vivos.

“Hoy el general Tom Stafford fue a los cielos eternos que tan valientemente exploró como astronauta Géminis y Apolo, así como pacificador en la Apolo Soyuz”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a través de X, antes conocido como Twitter. “Aquellos de nosotros que tuvimos el privilegio de conocerlo estamos muy tristes pero agradecidos de haber conocido a un gigante”.

Después de guardar su traje de vuelo, Stafford fue la persona a quien acudió la NASA cuando buscó asesoramiento independiente sobre todo, desde misiones humanas a Marte hasta cuestiones de seguridad y el regreso al vuelo después del accidente del transbordador espacial Columbia en 2003. Presidió un grupo de supervisión que estudió cómo reparar el entonces defectuoso Telescopio Espacial Hubble, lo que le valió un premio de servicio público de la NASA.

“Tom estuvo involucrado en tantas cosas que la mayoría de la gente no sabía, como ser conocido como el ‘padre del sigilo’”, dijo Ary en un correo electrónico. Stafford estaba a cargo de la famosa base en el desierto “Área 51”, que fue el sitio de muchas teorías OVNI, pero el hogar de pruebas de tecnologías furtivas de la Fuerza Aérea.