Urge encontrar una vacuna mejor contra el dengue

El brote de dengue que se ha desatado en América Latina en los últimos tres meses es de una magnitud asombrosa: un millón de casos en Brasil en cuestión de semanas, un enorme repunte en Argentina, un estado de emergencia declarado en Perú y, ahora, otro en Puerto Rico.

Es una advertencia de un panorama cambiante para la enfermedad. Los mosquitos que propagan el dengue prosperan en ciudades densamente pobladas con infraestructuras deficientes y en entornos más cálidos y húmedos, el tipo de hábitat que se está expandiendo rápidamente con el cambio climático.

Los gobiernos de América Latina han confirmado más de 3,5 millones de casos de dengue en los tres primeros meses de 2024, frente a los 4,5 millones de todo 2023. En lo que va de año se han producido más de 1.000 muertes. La Organización Panamericana de la Salud advierte de que este puede ser el peor año para el dengue jamás registrado.

El panorama de las enfermedades, en rápida evolución, necesita nuevas soluciones, y los investigadores brasileños aportaron la única buena noticia de esta historia con el reciente anuncio de que un ensayo clínico de una nueva vacuna contra el dengue, administrada en una sola inyección, había proporcionado una fuerte protección contra la enfermedad.

Existen dos vacunas contra el dengue, pero una es un régimen costoso de dos inyecciones, mientras que la otra sólo puede administrarse a personas que ya han padecido una infección por dengue.

La nueva vacuna de una sola inyección utiliza formas vivas y debilitadas de las cuatro cepas del virus del dengue, y ha sido creada por científicos de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. El Instituto Butantan, un enorme instituto público de investigación de São Paulo, y Merck & Co. han autorizado el desarrollo de la vacuna.

Butantan fabricará la vacuna. Ya produce la mayoría de las vacunas utilizadas en Brasil, y tiene capacidad para fabricar decenas de millones de dosis de esta nueva vacuna. El instituto tiene previsto presentar la vacuna contra el dengue a la agencia reguladora de Brasil para su aprobación en los próximos meses y podría empezar a producirla el año que viene.

Pero eso no servirá de nada en este brote, y para cuando la producción se ponga en marcha y se inicie el despliegue nacional, puede que tampoco sea suficiente para el siguiente; el dengue suele aparecer en ciclos de tres o cuatro años.

Y no será necesariamente de ayuda para el resto de América Latina: Butantan sólo fabricará la vacuna para Brasil. Otros países de la región que luchan contra el dengue tendrán que comprarla a Merck, que no ha dicho cuánto piensa cobrar por la vacuna.

Y, por supuesto, hay demanda de una vacuna contra el dengue más allá de las Américas: los mosquitos están propagando la enfermedad a Croacia, Italia, California y otras regiones que no la habían visto antes. Lugares acostumbrados a soportar brotes leves se enfrentan ahora a otros que baten récords: Bangladesh tuvo 300.000 casos el año pasado.

Cuando los pacientes con dengue grave son tratados con transfusiones de sangre y líquidos intravenosos, la tasa de mortalidad suele ser de entre el 2% y el 5%. Pero cuando no reciben tratamiento -porque no se dan cuenta de que es dengue y no lo buscan con suficiente rapidez, o porque los centros de salud están desbordados- la tasa de mortalidad es del 15%.

En Brasil, el brote actual de dengue está afectando más a los niños: los menores de 5 años tienen la tasa de mortalidad más alta de todos los grupos de edad, seguidos de los que tienen entre 5 y 9 años. Los adolescentes de entre 10 y 14 años tienen el mayor número de casos confirmados, según el Instituto Oswaldo Cruz, centro nacional de investigación en salud pública.

Cuando las clínicas empezaron a verse desbordadas de pacientes de dengue en enero, el gobierno brasileño compró todas las existencias mundiales de una vacuna japonesa contra el dengue llamada Qdenga. Las enfermeras de salud pública la están administrando a niños de 6 a 16 años, pero este año sólo habrá vacunas suficientes para vacunar a 3,3 millones de los 220 millones de habitantes de Brasil.

Este gran esfuerzo nacional protegerá a unos cuantos millones de niños, pero no contribuirá en nada a su inmunidad de rebaño.

Qdenga no es barata: cuesta unos 115 dólares por dosis en Europa y 40 en Indonesia. Brasil paga 19 dólares por dosis, tras haber negociado un precio más bajo para su enorme compra.

Takeda Pharmaceuticals, que fabrica Qdenga, anunció el mes pasado un acuerdo con Biological E, un gran fabricante indio de medicamentos genéricos, para conceder licencias y producir hasta 50 millones de dosis al año, en el marco de una carrera por acelerar la producción. La vacuna india costará mucho menos. Pero es improbable que Biological E obtenga la aprobación reglamentaria para comercializarla antes de 2030; es un proceso lento que implica transferir tecnología, establecer una línea de producción y conseguir que los organismos reguladores aprueben una nueva versión incluso de un producto bien conocido.

El dengue le cuesta a Brasil al menos 1.000 millones de dólares al año en tratamientos sanitarios y pérdida de productividad. Y esta cifra no tiene en cuenta el sufrimiento humano.

Hay cuatro cepas diferentes del virus del dengue, lo que complica algo más que el proceso de fabricación de una vacuna: La forma potencialmente mortal de la enfermedad es más común cuando una persona tiene una segunda infección, con una cepa diferente a la que tuvo la primera vez. Qdenga protege contra las cuatro cepas del dengue, y se espera que la nueva vacuna Butantan también lo haga, aunque los datos publicados hasta ahora muestran que sólo se probó contra los dos tipos que circulaban durante la primera parte del ensayo; se esperan más resultados en junio.